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Asteroide
Un asteroide es un planeta muy pequeño. Los asteroides también se llaman planetas menores. Son cuerpos pequeños que desde la Tierra tienen aspecto de estrellas, de donde les viene el nombre de asteroides, dado por John Herschel poco después de los primeros descubrimientos, pese a que la denominación planetas menores es más adecuada.
El 1 de enero de 1801, el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi, descubrió el primer planeta menor, Ceres, mientras trabajaba en un catálogo de estrellas. Este planeta menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor del entonces rey de las Dos Sicilias, Fernando I.
Al descubrimiento hecho por Piazzi le siguieron otros parecidos pero de objetos más pequeños y el año 1807 se conocían cuatro en total.
La mayor parte de los asteroides conocidos giran en el espacio que se conoce con el nombre de Cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Este cinturón está a una distancia del Sol comprendida entre 2 y 3,5 unidades astronómicas. Los asteroides del cinturón orbitan alrededor del Sol aproximadamente cada 3 a 6 años.
Muchos planetas menores tienen órbitas muy excéntricas y algunos pasan cerca de la Tierra de vez en cuando.
Desviación de asteroides
Existe un especial interés en identificar asteroides cuyas órbita interseccionan con la de la Tierra. Los tres grupo más importantes de asteroides cercanos a la Tierra son los asteroides Amor, los asteroides Apolo y los asteroides Atón.
