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William Bradford Shockley
William Bradford Shockley (13 de febrero de 1910, Londres, Reino Unido - 12 de agosto de 1989, Stanford, Estados Unidos) fue un físico e inventor estadounidense. En 1956 le fue concedido el Premio Nobel de Física por sus investigaciones sobre semiconductores y el descubrimiento del efecto transistor. Además tuvo un profundo interés por el racismo científico, por lo que fue un promotor de la eugenesia.
Sumario
Carrera como físico
Aunque nacido en Londres, Shockley vivió desde niño en California como hijo de un matrimonio de ingenieros mineros estadounidenses. Estudió física en el California Institute of Technology y en el Massachusetts Institute of Technology, obteniendo su doctorado en 1936 con una tesis en el campo de la física de sólidos.
Tras dejar la universidad fue contratado por Bell Labs para trabajar en la investigación y el desarrollo de la industria telefónica. Su misión fue la de buscar una alternativa a las válvulas de vacío, explorando las posibilidades que los semiconductores brindaban para ello.
En 1942 fue reclutado por el gobierno estadounidense para incorporarse al grupo de trabajo de la Universidad de Columbia que investigaba sobre el perfeccionamiento de radares para uso militar. Gracias a ello Shockley hizo un importante aporte para el mejoramiento de los dispositivos tecnológicos usados por aviones y submarinos. De hecho el presidente Harry S. Truman terminaría otorgándole la Medalla al Mérito por su contribución en épocas bélicas.
El Departamento de Guerra, hacia mediados de 1945, le solicitó junto a otros científicos que realizara un cálculo del costo humano de invadir Japón a través de sus costas. Shockley estimó que el ataque le costaría a los Estados Unidos unas cuatro millones de víctimas, por lo que se adoptó la estrategia de arrojar bombas nucleares para forzar la rendición japonesa.
Ya de regreso en Bell Labs, Shockley creó el transistor bipolar de contacto de punto en 1947, el cual evolucionaría hasta convertirse en el transistor de unión bipolar en 1951 (un dispositivo que, durante las siguientes tres décadas, sería el más usado en el diseño de circuitos discretos e integrados alrededor del mundo). Por otra parte su tratado Electrons and Holes in Semiconductor de 1950 se convertiría en un punto de referencia para todo aquel científico interesado en el tema. Además por esos años Shockley recibió el Premio Comstock de Física y fue incorporado a la National Academy of Sciences, lo que lo convirtió en uno de los científicos más prestigiosos de su campo en su época.
En 1956 le fue concedido el Premio Nobel de Física junto a John Bardeen y Walter Brattain, dos colegas que colaboraron con él en las primeras etapas de la investigación que desembocaría en la creación del transistor de unión bipolar.
Incursión en la industria de la electrónica
Shockley dejó Bell Labs en 1953 para trabajar en el California Institute of Technology. Su idea era ampliar su horizonte de investigación. Sin embargo en 1955 se asoció a la compañía Beckman Instruments para establecer el Shockley Semiconductor Laboratory. Allí el físico se ocupó de desarrollar un tipo de diodo que, según creía, iba a ser tan relevante para la industria de la electrónica como lo era el transistor de unión bipolar. También su empresa fue pionera en el uso de silicona como sustituto del germanio en la fabricación de transistores, algo que luego sería copiado por otras empresas, dando nacimiento así a la denominación de "Silicon Valley" al área de California donde esas entidades operaban.
Para poner en marcha su emprendimiento, Shockley reclutó a un grupo de jóvenes científicos que se destacaban por su brillantez académica. Empero también temía que alguno de ellos obrara como un espía industrial, motivo por el cual aplicó un sistema de trabajo que resultó frustrante para la mayoría de los empleados. En 1957 ocho investigadores abandonaron la empresa para formar la competidora Fairchild Semiconductor, la cual opacaría a Shockley Semiconductor Laboratory. Entre los científicos que dejaron a Shockley se encontraban Robert Noyce y Gordon Moore, quienes más tarde crearían Intel.
Racismo científico
En 1963 dejó Shockley Semiconductor Laboratory para volver a la docencia e investigación universitaria, esta vez en la Universidad de Stanford. Allí se jubilaría en 1975.
Influenciado por la obra de Cyril Burt, comenzó a dedicarle más tiempo al estudio sobre las diferencias raciales entre negros y blancos, en una época en que los Estados Unidos estaban sumergidos en una discusión sobre el tema impulsada por el movimiento por los derechos civiles.
Sus investigaciones lo llevaron a concluir que, dado que las pruebas de inteligencia mostraban un factor genético como determinante de la capacidad intelectual -revelando que los afroamericanos poseían niveles de coeficiente intelectual menores a los estadounidenses europoides, y que la mayor tasa de reproducción entre los primeros ejercía un efecto regresivo en la evolución-, lo más conveniente para la supervivencia de la civilización era que todo individuo cuyo coeficiente intelectual fuese inferior a 100 no tuviese descendencia. Para ello proponía crear una campaña de esterilización voluntaria, mediante la cual se indemnizaría generosamente a todo aquel que accediese a someterse al procedimiento quirúrgico que le impidiese procrear.
Cabe aclarar que el interés de Shockley por las diferencias raciales estaba subordinado a su interés por el fenómeno de la inteligencia humana, y no tenía ningún tipo de connotación racista (aunque los medios masivos de comunicación opinaran lo contrario). Tal es así que en una ocasión afirmó que estaba arrepentido de haber procreado a sus hijos con una mujer, su primera esposa, que no tenía un alto coeficiente intelectual como el suyo, y también donó esperma para que se engendrasen seres humanos con una gran capacidad cerebral como la suya. Junto con el antropólogo Roger Pearson elaboró un libro en el que resume sus opiniones sobre el asunto.
En 1982 fue candidato en la interna del Partido Republicano de California para cubrir el puesto de senador nacional, pero sólo obtuvo el 0,37% del apoyo popular. Su campaña se basó enteramente en la cuestión racial, prometiendo que, de ser electo, llevaría a Washington DC una serie de proyectos que detendrían la disgenesia que estaba atravesando el pueblo estadounidense.
Falleció en 1989 como víctima del cáncer de próstata.
Bibliografía
- Electrons and holes in semiconductors with applications to transistor electronics. Nueva York: Krieger, 1956.
- Mechanics (junto con W. Gong). Columbus: Merrill, 1966.
- Shockley on Eugenics and Race (junto con R. Pearson). Washington DC: Scott-Townsend, 1992.
