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Himalaya
Su nombre procede del sánscrito हिमालय, jimālaia, palabra compuesta por jimá: ‘nieve’ y alaia: ‘morada, lugar’. Es la cordillera más alta de la Tierra, con nueve de las catorce cimas de más de 8000 metros de altura, incluyendo el Everest, con sus 8848 metros sobre el nivel del mar, la montaña más alta del planeta.
En un sentido amplio se menciona como "Sistema de los Himalayas" al sistema de montañas compuesto por las cordilleras del Himalaya, Karakórum, Hindu Kush y diversas otras subcordilleras que se extienden a partir del Nudo del Pamir y sus subcordilleras adyacentes, y que forman un arco de oeste a este de 2400 kilómetros, y cuya anchura de norte a sur varía desde los 400 kilómetros en la zona más occidental, entre Cachemira y Xinjiang, hasta los 150 km al este, entre la parte oriental del Tíbet y el estado indio de Arunachal Pradesh. Este sistema montañoso se extendería por siete Estados, sumando Afganistán, Myanmar y Pakistán a los ya mencionados, e incluiría a las 14 montañas de la Tierra con una altitud mayor de 8.000 metros sobre el nivel del mar.
Para comprender la enorme escala de este sistema basta considerar que el Aconcagua, en los Andes, es la montaña más alta fuera de Asia con sus 6.959 m, mientras que el Sistema de los Himalayas cuenta con más de 100 picos que superan esta altitud.
En el Himalaya nacen algunos de los mayores ríos del mundo como son el Ganges, Indo, Brahmaputra, Yamuna y Yangtsé, en cuyos cauces viven no menos de 1.300 millones de personas. Las montañas del Himalaya han influido profundamente en las culturas de Asia del Sur y muchas de ellas son consideradas sagradas para el Hinduismo o el Budismo.
Orogenia
El Himalaya nació hace unos 50 millones de años, en la Era Terciaria, y según la teoría de la tectónica de placas, se produjo por el choque del antiguo continente de la India y el de Eurasia, que resultó de la división de la antigua Laurasia. Este choque provocó un plegamiento en las rocas. Aún en la actualidad persiste el plegamiento al empujar en su deriva hacia el norte la placa correspondiente al Decán contra la del resto de Eurasia, por este motivo los montes Himalaya aún se están elevando.
Cimas
Es de notar que dentro de la India y Nepal el nombre himālaya no suele ser dado por las poblaciones locales a las montañas que no posean nieve en su cima (lo que suele ocurrir con las de menos de 3500 m) aun cuando orográficamente estén dentro de la cadena conocida en el resto del mundo como Himalaya.
De las catorce montañas de más de ocho mil metros que hay en la Tierra, cinco no se hallan en el principal del Himalaya sino en el Karakoru.
Toponimia
Los topónimos utilizados para individualizar a las montañas del Himalaya son generalmente formados con radicales nepalíes, tibetanas, turquestanas y sánscritas, combinadas muchas veces de modo híbrido entre ellas y suelen poseer una capacidad expresiva y una condensación de significados que suele pasar inadvertida a los extranjeros.
Geografía política del Himalaya
En el Himalaya se encuentran varios países. Cubre una extensión de unos 594.400 km², que incluye partes de Pakistán, India, Nepal, Bután y Tíbet.
La vertiente septentrional del Karakórum pertenece a Sinkiang, territorio chino, mientras que la vertiente meridional pertenece a Pakistán.
El extremo oriental del Karakorum corresponde a Cachemira, territorio en disputa entre Pakistán y la India desde 1947.
Del Himalaya, sensu stricto, la vertiente septentrional pertenece al Tíbet, país ocupado por China, repartiéndose la vertiente meridional entre Pakistán, la India, Nepal y Bután.
Los grupos étnicos de la vertiente norte del Himalaya son predominantemente de tipo mongoloide al este y de religión budista, mientras que en la vertiente sur existe un complejo mosaico étnico y cultural (sólo en Nepal se distinguen al menos 19 grupos étnicos principales), de religión fundamentalmente musulmana en el oeste, e hinduista en el centro y este de la cordillera y budismo lamaísmo en el norte.
