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Batalla de la Espesura
La Batalla de la Espesura (en inglés "Battle of the Wilderness"), librada del 5 al 7 de mayo de 1864, fue uno de los enfrentamientos más importantes de la Guerra Civil Estadounidense. La batalla fue librada en una zona muy boscosa y rodeada de matorrales conocida como "La Espesura" ("The Wilderness"), en Virginia.
Al mando del Ejército Confederado estaba Robert E. Lee.
Los generales Ulysses S. Grant y George G. Meade dirigían al ejército de la Unión.
La batalla tuvo un resultado inconcluso, pues Grant terminó retirando sus tropas para continuar con su ofensiva por territorio confederado.
Sumario
Antecedentes
En marzo de 1864, el presidente de la Unión, Abraham Lincoln, su secretario de guerra Edwin Stanton y el general Ulysses S. Grant trazaron una estrategia para coordinar ataques unionistas y atacar a los confederados en varios frentes a la vez. Ésto incluiría ataques cerca de la capital confederada en Richmond, Virginia, que estarían comandados por Grant. A pesar de ésto, su objetivo principal no sería la toma ciudad, sino la destrucción del Ejército Confederado del Norte de Virginia, comandado por el general Robert E. Lee, ya que dicho ejército representaba la principal fuerza de defensa confederada.
El 2 de mayo, Robert E. Lee se reunió con sus generales en la Montaña Clark para obtener una visión panorámica de los campamentos unionistas. Ahí se dio cuenta de que Grant preparaba un ataque en su contra, y predijo que los unionistas cruzarían el Río Rapidan. Sin embargo, como desconocía exactamente por cual ruta atacaría Grant, ordenó dispersar a sus tropas por toda la zona.
El 4 de mayo de 1864, el unionista Ejército del Potomac cruzó el Río Rapidan en tres puntos distintos para luego converger en un lugar conocido como la "Taberna de la Espesura", muy cerca del borde de la "Espesura de Spotsylvania". Dicha zona de Virginia era muy boscosa y estaba cubierta de una densa vegetación que dificultaba enormemente las maniobras para un ejército de la época. A causa del difícil terreno, Grant originalmente planeaba evitar la Espesura para en cambio concentrar a sus fuerzas en el sur y en el este de la zona. Para poder llegar rápido a la zona deseada, Grant dio instrucciones de llevar cargamento ligero y sólo la artillería y suministros que fuesen estrictamente necesarios.
Ese mismo día, Lee se percató del pan de Grant. Sin embargo, el ejército confederado de Lee era extremadamente inferior en número al ejército unionista de Grant, además de que éste último tenía más y mejor artillería. Por lo tanto, Lee supo que si quería tener posibilidades de ganar, tendría que luchar en la Espesura para tener algo de ventaja. Lee dio entonces la orden de interceptar a los unionistas atacando desde el bosque, para obligarlos así a adentrarse en la Espesura.
La Batalla
Primer Día
En la mañana del 5 de mayo, un grupo unionista divisó a un grupo confederado en el oeste. Pensando que se trataría de un grupo pequeño y aislado, el general Meade dio ordenes de detener el avance y atacar al grupo confederado. El flanco derecho de los unionistas estaba vulnerable. A pesar de ésto, Meade ordenó proceder.
La brigada unionista dirigida por el general Romeyn B. Aryes se vio obligada a cubrirse en una quebrada para evitar que los confederados los atacasen con fuego en enfilada. Mientras tanto, otra brigada unionista al mando del general Joseph J. Bartlett consiguió acercarse más y atacar a los confederados. El general confederado John M. Jones murió durante el enfrentamiento.
Sin embargo, como la brigada de Aryes estaba imposibilitada de avanzar, el flanco derecho de la brigada de Bartlett se vio desprotegido y pronto fue atacado por los confederados, quienes hicieron huir a los unionistas a través de un claro. Un disparo alcanzó al caballo de Bartlett, quien a duras penas logró escapar de la captura.
Mientras tanto, a la izquierda de la brigada de Bartlett, la Brigada de Hierro unionista avanzó entre los árboles y atacó a una brigada confederada, poniéndola en retirada. Sin embargo, los confederados contraatacaron y rompieron la línea unionista, haciendo huir a la Brigada de Hierro por primera vez en su historia.
El combate en el bosque fue muy duro y debido a la densa vegetación, era extremadamente difícil para los oficiales unionistas mantener el control, ya que la visibilidad era muy limitada a causa de los árboles. En éste sentido, los confederados tenían una gran ventaja, ya que estaban mucho más acostumbrados a dicho tipo de terreno que los soldados de la Unión.
Aún más a la izquierda de la brigada de Bartlett, dos brigadas unionistas atacaron a dos confederadas pero el fuego era intenso y tuvieron que retroceder. Asimismo, el general unionista Governeur K. Warren ordenó movilizar a una sección de artillería para apoyar su ataque. Sin embargo, un grupo confederado se atrincheró y a disparos evitó que los cañones unionistas pudiesen ser movidos hasta el anochecer. Posteriormente se desató un combate cuerpo a cuerpo junto a los cañones y en medio de la lucha, el campo comenzó a incendiarse, quemando vivos a los soldados heridos de ambos bandos que yacían en el suelo. Al final, los confederados lograron capturar los cañones unionistas.
Después de éste evento, muchos soldados quedaron horrorizados e incluso hubo reportes de heridos que al caer, se aferraban a sus armas para que, en caso de otro incendio, pudieran quitarse la vida rápidamente de un disparo, en vez morir abrasados por las llamas.
Poco después, las fuerzas del general unionista John Sedgwick atacaron a las del general confederado Richard S. Ewell. Posteriormente, ambos bandos atacaron y contraatacaron durante aproximadamente una hora, hasta que se retiraron. En medio del tiroteo, el general confederado Leroy A. Strafford fue alcanzado por una bala en la parte baja de su columna. Paralizado de la cintura para abajo y sufriendo un dolor agonizante, el general siguió ordenando a sus tropas que avanzaran.
Mientras todo eso ocurría, en otra zona del campo de batalla conocida como Orange Plank Road, el general confederado A.P. Hill intentó lanzar un ataque sorpresa sobre las filas unionistas, pero las tropas del general de la Unión Samuel W. Crawford los detectaron desde su posición en la Granja Chewning, así que Meade ordenó movilizar a algunas tropas (comandadas por el general George W. Getty) para defender una intersección de caminos de gran importancia estratégica. El general unionista James H. Wilson, comandando su caballería armada con carabinas repetidoras, enfrentó a los confederados y consiguió retrasar un poco el avance de Hill. Poco después, las fuerzas de Getty hicieron arribo y Hill tuvo que retirarse del lugar.
Después, una milla lejos de la retaguardia confederada, el general Robert E. Lee estableció el cuartel en la Granja de Widow Tapp. Estaba ahí reunido con otros generales confederados cuando repentinamente, un grupo de soldados unionistas se aproximaron por el claro. Los generales confederados corrieron a ponerse a salvo y los unionistas, sorprendidos por el inesperado encuentro, se dieron la vuelva para volver a adentrarse en el bosque.
Para las 04:00 p.m., algunos elementos de las fuerzas del general Winfield S. Hancock hicieron arribo al campo de batalla para reforzar a la Unión. Meade ordenó a Getty atacar la línea confederada, pero antes de que sus tropas pudiesen llegar a la posición del general confederado Henry Heth, empezaron a recibir disparos provenientes desde una cresta superficial, donde un grupo de confederados se habían parapetado. El fuego era tan intenso que los unionistas tuvieron que cubrirse y dejar de avanzar.
Posteriormente, más elementos de los refuerzos unionistas de Hancock llegaron a la zona. El general confederado Lee tuvo entonces que recurrir a sus reservas, comandadas por el general Cadmus M. Wilcox
En ésta zona del campo de batalla, la lucha continuó también hasta el anochecer sin que ningún bando pareciera obtener la ventaja. Ambos bandos prepararon la estrategia para el día siguiente.
Grant planeó atacar con varios grupos a la brigada del general Hill, a la que consideraba un blanco prioritario. Esto con la intención de maniobrar después movilizando al grueso de sus fuerzas contra las del general Ewell.
El general Lee, en cambio, permitió descansar a las tropas de Hill, ya que el general James Longstreet estaba para entonces a unas diez millas del campo de batalla y antes del amanecer habría llegado para reforzar a los confederados. Cuando llegaron los refuerzos , Lee transfirió Hill hacia la zona izquierda del campo de batalla y poco después fueron movilizadas las fuerzas de Longstreet. Sin embargo, a causa del difícil terreno, en la mañana aún no habían alcanzado la posición que les fue designada.
Segundo Día
A las 04:45 a.m. del día 6 de mayo, el general Ewell atacó a los unionistas pero sus hombres se vieron pronto bajo fuego intenso y tuvieron que ponerse a cubierto sin posibilidad de maniobrar más.
Como los unionistas habían planeado, a las 05:00 a.m. lanzaron un ataque contra las posiciones confederadas. Los confederados respondieron atacando con artillería a los unionistas en la Granja Widow Tapp. A pesar de esto, la Unión continuó su ataque y forzó a los confederados a retroceder.
A las 06:00 a.m., el general Longstreet hizo arribo junto a sus fuerzas y pudieron reforzar sus camaradas, lanzando un contraataque contra los unionistas y forzando a éstos a retroceder. El combate fue muy intenso y agotador, pero los confederados se distinguieron por su valor.
Tiempo después, los especialistas del ejército confederado descubrieron una debilidad en el flanco izquierdo de los unionistas, así que cuatro brigadas fueron enviadas allí para lanzar un ataque sorpresa. Mientras dicho ataque se llevaba a cabo con gran éxito, Longstreet prosiguió su avance, haciendo retroceder a los unionistas. El general de la Unión James S. Wadsworth fue mortalmente herido durante la refriega.
Posteriormente, Longstreet y varios de sus oficiales se encontraron con otro grupo de soldados confederados, quienes creyeron que los hombres a caballo eran unionistas y abrieron fuego. Longstreet fue herido en el cuello durante el incidente y uno de sus comandantes murió.
Durante varias de las horas siguientes, por todo el campo de batalla se libraron combates inconclusos y tiroteos sin que nadie pareciera cambiar la situación. El general Ewell ordenó entonces al general John B. Gordon lanzar un ataque sobre la artillería unionista, mismo que procedió con relativo éxito hasta el anochecer, cuando la obscuridad y la vegetación complicaron el avance, dándoles tiempo a los soldados de la Unión de recuperarse y recibir refuerzos.
Tercer Día
En la mañana del día 7, Grant decidió movilizar al grueso de sus fuerzas hacia la Corte de Spotsylvania para situarse más cerca de la capital confederada de Richmond, forzando además a Lee a enfrentar a los unionistas en un terreno más ventajoso para la Unión. Por lo tanto, Grant y sus fuerzas abandonaron el campo de batalla de La Espesura para proseguir con su avance, dejando así la batalla inconclusa y sin un ganador evidente.
Bajas
El total de bajas durante la batalla por parte de ambos bandos fue de 28,699, entre muertos, heridos y desaparecidos. Por cada bando, las cifras serían así:
Unión: 2,246 muertos, 12,037 heridos y 3,383 capturados o desaparecidos. 17,666 bajas en total.
Confederación: 1,477 muertos, 7,866 heridos y 1,690 capturados o desaparecidos. 11,033 bajas en total.
Legado
En la actualidad, partes del campo de batalla son preservados bajo el nombre de “Parque Nacional Militar de Fredericksburg y Spotsylvania”.
En 2008, la compañía Wal-Mart intentó colocar un supermercado en la zona, ocasionando el descontento de muchas personas. Después de una campaña de activismo, el proyecto fue cancelado, salvándose así la histórica zona.
