George Armstrong Custer

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George Armstrong Custer

George Armstrong Custer (New Rumley, Ohio, 5 de diciembre de 1839 - Little Big Horn, Montana, 25 de junio de 1876) fue un general del ejército de los Estados Unidos que participó en la Guerra de Secesión y en las Guerras Indias como oficial de caballería. Considerado un gran líder por los hombres que estuvieron a su cargo, tuvo además fama de buscaglorias y de ser una persona a la que no le gustaba obedecer órdenes. El 25 de junio de 1876 murió junto a 210 de sus hombres del famoso 7.º Regimiento de Caballería en la batalla de Little Big Horn, que lo enfrentó a las tribus comandadas por el jefe indio sioux Caballo Loco.

Batalla de Little Big Horn

Batalla de Little Big Horn según un grabado de la época

Mientras Custer cumplía su misión en las Black Hills, el nivel de tensión entre los EE. UU. y las tribus indias de las llanuras, especialmente los sioux lakota y los cheyenne, se había vuelto insostenible.

Causas

Los colonos atravesaban continuamente las fronteras acordadas en los pactos con los nativos, lo que daba origen a actos de violencia y sus represalias. Para apoderarse de las Black Hills y de sus yacimientos de oro, el gobierno estadounidense decidió reunir a todas las poblaciones indias en reservas aisladas. El gobierno de Grant anunció que el 31 de enero de 1876 sería la fecha límite para que los indios se presentasen en sus respectivas agencias (reservas), si no querían ser considerados hostiles.

Balance de fuerzas

Entre primavera y verano de 1876, el hombre santo Toro Sentado, de los Hunkpapa Lakota, había logrado convocar a la mayor fuerza india jamás reunida en Norteamérica. En Ash Creek, Montana, y después en el río Little Bighorn, se celebraron conferencias para discutir qué hacer con los blancos. Fue esta agrupación de indios Lakota, Cheyenne del norte y Arapaho con la que se encontró el Séptimo en la batalla de Little Big Horn.

Inicialmente, Custer contaba con 208 oficiales y soldados a su mando, más unos 142 conducidos por el mayor Marcus Reno, poco más de un centenar a las órdenes del capitán Frederick Benteen, 50 hombres en retaguardia, con el capitán McDougall, y 84 soldados liderados por el teniente Mathey que guardaban los pertrechos del regimiento. Los indios contaban con cerca de 1.800 bravos.

Estrategia de Custer

Custer dividió sus tropas en tres batallones: El primero, dirigido por el mayor Marcus Reno; el segundo, por el capitán Frederick Benteen, y el tercero bajo su mando. Los capitanes Thoams M. McDougall y la compañía B permanecían con los pertrechos. Benteen se dirigió al sur y hacia el oeste, para cortar cualquier vía de retirada a los indios; Reno fue hacia el norte, para cargar contra el extremo sur del campamento, y Custer se encaminó al norte, ocultándose en la ribera del río, con la intención de rodear el campamento y atacar desde el norte

Desarrollo

Reno condujo la primera carga contra el extremo sur del campamento, pero deteniéndose a mitad de camino ordenó a sus hombres desmontar y formar una línea de escaramuza. Pronto fueron aplastados por las cargas de indios Lakota y Cheyenne, que contraatacaron en masa contra el expuesto flanco izquierdo de Reno.

Cuando Caballo Loco y Toro Blanco cargaron contra el centro de las líneas de Custer, cundió el pánico entre los hombres de Calhoun, aunque los de Myles Keogh parecen haber resistido hasta la muerte allí donde estaban. Muchos de los soldados que huían despavoridos arrojaron sus armas o se arrastraron hacia el promontorio donde Custer, algunos oficiales y 40 hombres sostenían una última y desesperada defensa. Los indios se lanzaban en esa dirección, aplastando las tropas en fuga y eliminándoles a lanzadas o golpes de maza.

Con éste y los escasos supervivientes disparando a sus monturas para utilizarlas como trinchera, los indios lanzaron una última carga sobre el promontorio, eliminando hasta el último soldado. De este modo, la batalla de Little Bighorn pasó a ser conocida como "la última defensa de Custer".

Cadáveres

Cuando la columna del general Terry llegó, tres días después, encontró a la mayoría de los cadáveres de soldados despojados de sus armas, víctimas de mutilaciones y sin cabellera. El cuerpo de Custer tenía dos balazos: Uno en la sien izquierda y otro justo encima del corazón. Poco después de recuperar su cadáver, Custer fue enterrado con honores militares en el mismo campo de batalla. El 10 de octubre de 1877 sería exhumado y vuelto a enterrar en el cementerio de West Point. El campo de batalla de Little Bighorn fue declarado cementerio nacional en 1876.

Leyenda

Tras su muerte, Custer alcanzó la fama que siempre había buscado en los campos de batalla. La opinión pública quedó impresionada por su "heroísmo" y su "sacrificio", luchando en unas terribles condiciones contra un enemigo "superior" y "en nombre de su patria". La viuda de Custer, Elizabeth Bacon Custer, quien le había acompañado en algunas de sus expediciones, ayudó mucho al crecimiento de este mito con la publicación de numerosos libros sobre su fallecido esposo, como "Botas y alforjas: La vida con el general Custer en Dakota" (1885), "Acampando en las llanuras" (1887), y "Siguiendo el pendón" (1891).