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Mitocondria
La mitocondria es un orgánulo celular presente en las células de los organismos eucariotas (en número variable según el organismo y el tejido del que se trate), cuya función es la producción de energía a partir de la oxidación de determinados nutrientes, fundamentalmente la glucosa y la grasa, en un proceso conocido como respiración aeróbica. Las mitocondrias son, por tanto, el «motor» de todos los organismos complejos, el lugar en el que se produce la energía que necesita la vida. A partir de la oxidación de los mencionados nutrientes, se producen moléculas de adenosín trifosfato (ATP), en una proporción de 36 moléculas de ATP por cada molécula de glucosa oxidada. El ATP almacena energía química en sus enlaces de fósforo, que resulta fácil de liberar cuando se requiere en las reacciones metabólicas.
Las mitocondrias poseen un pequeño cromosoma de forma circular. Además de la mitocondria, el cloroplasto, el orgánulo presente en células de plantas y algas que se encarga de realizar la fotosíntesis, también contiene material genético. Se cree que tanto las mitocondrias como los cloroplastos tienen su origen en bacterias engullidas por células eucariotas, y que, en lugar de morir, se adaptaron a vivir dentro de la célula, y a cumplir funciones dentro de ella.
En los animales, sólo la madre transmite las mitocondrias a los hijos. Esto se debe a que el espermatozoide tiene las mitocondrias en la cola, y ésta se queda fuera en el momento de unirse el espermatozoide con el óvulo, uniéndose sólo la cabeza, que no presenta mitocondrias. El cigoto sólo presenta, por tanto, las mitocondrias del óvulo, las de la madre. Este hecho es crucial a la hora de analizar el ADN mitocondrial.
En las plantas superiores sucede algo semejante, pues sólo los núcleos del grano de polen (gameto masculino) se unen con la oosfera (gameto femenino), quedando fuera el resto de la «maquinaria celular». De esta forma, la nueva planta que nazca de la semilla así formada presentará únicamente las mitocondrias de la oosfera. Exactamente lo mismo sucede con los cloroplastos. No obstante, dado que entre las plantas es muy frecuente la autopolinización, sus linajes de ADN mitocondrial y cloroplástico resultan, en general, poco relevantes. No obstante, en plantas de sexo diferenciado, como algunas palmeras, sí podría resultar interesante un análisis de los linajes vegetales.
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