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Aikoku Maru
Historia
El Aikoku Maru fue concebido como un buque mixto de pasaje y carga de la OSKK Lines Maru, para operar en las costas sudamericanas. Su quilla fue colocada en diciembre de 1938 y botado el 31 de agosto de 1941. Sin embargo debido a la comprometida situación geopolítica por la que atravesaba Japón con los Estados Unidos, fue transformado en un crucero auxiliar con el doble objetivo de operar como un corsario y como buque de abastecimiento de la Flota Combinada japonesa.
Fue armado con ametralladoras antiaéreas de 140 mm y 76,5 mm, tubos lanzatorpedos de 53 cm y dos aviones de reconocimiento Kawanishi E7K biplano (código aliado Alf)y pintado con camuflaje tipo Dazzly. El 15 de octubre de 1941 el Aikoku Maru y sus buques hermanos, Hokoku Maru y el Gokoku Maru son asignados a la división de cruceros auxiliares nº24.
El 8 de diciembre de 1941, un día despúes del ataque a Pearl Harbor, tanto el Aikoku Maru y el Hokoku Maru son asignados a un sector de las islas Tuamotu y el 13 de diciembre, ambos buques sorprenden al transporte SS Vicente que llevaba una carga de arróz a Sidney, Australia y lo hunden, sus tripulantes son tomados prisioneros a bordo del Hokoku Maru.
El 2 de enero de 1942, cerca de las Islas de la Sociedad, el Aikoku Maru mediante su avión de reconocimiento detecta y detiene al buque de carga "Malama" y lo hunde com bombas incendiarias, su tripulación es tomada prisionera a bordo del Hokoku Maru.
Desde febrero hasta junio de 1942, actúa como abastecedor de submarinos en altamar y el 12 de julio de ese año, operando con su buque gemelo, Hokoku, apresan al buque cisterna neozelandés SS Hairaka y es llevado a puerto con una dotación de presa. Este buque compartiría un par de años más tarde la suerte de su atacante.
Entre agosto y septiembre hace las funciones de buque de transporte militar entre las bases de Rabaul y Singapur con base en Kure.
El 11 de noviembre de 1942, operando con el Hokoku Maru, sorprenden y atacan al buque cisterna holandés Ondina quien es escoltado por un dragaminas hindú, el HMIS Bengala quien a pesar de la desventaja hace una valiente defensa del buque holandés con su único cañón de proa. El Hokoku Maru es tocado por un tiro de suerte del Bengala dañando su sistema de dirección al explotar un tubo de torpedo de popa, la explosión provoca la muerte de 76 hombres y su capitán y la inmediata sozobra del buque japonés. El Aikoku Maru, mientras tanto acierta seis impactos en el dragaminas quien resulta severamente dañado; entretanto los tripulantes del Ondina abandonan el buque cisterna quien también resulta ametrallado y queda envuelto en humo. El Aikoku Maru dispara a los botes salvavidas del Ondina y matan a varios tripulantes.[1]
Mientras el Aikoku Maru rescata a la tripulación sobreviviente del Hokoku Maru, la tripulación sobreviviente del buque cisterna holandés Ondina abandonan el buque previniéndo la posiblidad de explosión. El Aikoku Maru se retira del escenario del combate con destino a Rabaul y los tripulantes holandeses vuelven al buque incendiado, logran controlar los daños y llegan Fremantle. Los tripulantes del HMIS Bengala logran a su vez llegar a la isla Diego García. Ambas tripulaciones pensaron que el otro se había hundido.
Durante todo el año 1943, funge como transporte de tropas y el 10 de julio de ese año es bombardeado por un avión americano proveniente de USS Halibut sufriendo 21 bajas y un daño moderado.
Final
El 11 de febrero de 1944, el Aikoku Maru como buque abastecedor y transporte de tropas estaba destinado a las islas Marshall, con la 1º brigada anfibia a bordo, pero es desviado a Truk ante los ataques efectuados por los estadounidenses en el área. Al llegar a la laguna, las tropas no pueden desembarcar debido a la falta de instalaciones.
El 16 de febrero de ese año, estando al ancla en la isla Dublón, permanecen aún a bordo los 400 hombres de la 1ª brigada anfibia hacinados en la bodega de popa, junto a camiones y repuestos; además carga municiones en la bodega de proa; mientras tanto, las unidades de guerra mayores reciben la orden de abandonar progresivamente el atolón en previsión de un ataque aéreo estadounidense. Esta información es suministrada por la inteligencia japonesa.
El 17 de febrero de 1944 al amanecer comienza uno de loos primeros ataques aéreos masivos americanos como comienzo de la Operación Hailstone. El Aikoku Maru permanecía aún al ancla al costado de la isla Dublón, y es sometido a bombardeo por parte de aviones del USS Intrepid (CV-11) siendo inicialmente incendiado, seguidamente, uno de los aviones atacantes, un Grumman TBF Avenger coloca una bomba en la bodega nº 1 y la explosión consecuente es instantánea, potente y terrorífica destruyendo a su atacante en el aire, la poderosa fuerza de la onda expansiva deprime el fondo marino, mata instantáneamente a las tropas japonesas a popa y a sus 545 tripulantes, incluido el capitán Mizusaki Shojiro. El puente y la proa del Aikoku Maru es prácticamente desintegrado en el aire y la mitad restante del barco se va al fondo a 64 m de profundidad. En el mismo sector, a menos de 600 m, es hundido además el buque cisterna, el Hoki Maru quien había sido una de las víctimas del Aikoku Maru, el ex- SS Hairaka.[2]
Hoy en día, el pecio limpiamente cortado a la altura de la chimenea, cuya proa faltante es uno de sus aspectos más llamativos, constituyen una atracción para buzos turistas en la laguna de Truk.
Referencias
Enlaces externos
- [1] Tabla de movimientos del Aikoku Maru.
- [2] Fotos del Aikoku Maru
- [3] Fotos del ataque al Aikoku Maru.
