Escándalo de Panamá

El Escándalo de Panamá (también conocido como el "Escándalo del canal de Panamá" o "Caso Lesseps") fue un caso de corrupción, relacionado con el intento fallido de construcción del canal de Panamá, que salpicó a muchos políticos e industriales franceses durante la Tercera república francesa y arruinó a decenas de miles de ahorristas. El escándalo estuvo ligado a las dificultades de financiamiento de la Compañía universal del canal interoceánico de Panamá, sociedad creada por el judío Ferdinand de Lesseps para reunir los fondos necesarios y llevar a buen puerto el proyecto. Cuando la obra se reveló más onerosa de lo que se había previsto, Lesseps debió emitir una suscripción pública. Una parte de esos fondos fue utilizada por el financista Jacques de Reinach para sobornar a los periodistas y obtener ilegalmente el apoyo de personalidades políticas. Luego de la puesta en liquidación judicial de la compañía que arruinó a sus suscriptores, el barón de Reinach fue encontrado muerto, mientras que muchos políticos fueron acusados de corrupción. En total, se perdieron cerca de mil millones de francos en lo que ha sido considerado el mayor escándalo de corrupción del siglo XIX.

El caso despertó el antisemitismo en Francia, no sólo por la impunidad que rondó el caso sino porque miles de familias lo perdieron todo.

Historia

Ferdinand de Lesseps fue el dueño de la compañía encargada de la construcción del canal de Suez. A pesar de que no era ingeniero ni tampoco financiero, la experiencia previa con el canal de Suez le dio el prestigio suficiente como para poder convencer al gobierno francés y a medianos empresarios para invertir en la construcción del canal de Panamá. Lesseps se encargó de ofrecer acciones de la compañía que iban a financiar la construcción del canal. Estas tuvieron gran éxito en un principio: se vendieron 600.000 acciones a un precio promedio de 500 francos.

Para aumentar la expectativa, Lesseps fue realmente optimista con respecto a la cantidad de dinero requerido para construir el canal. En realidad, esta obra llegaba a tener un costo de alrededor de 1.200 millones de francos, pero el empresario había expresado un monto muy por debajo de ese precio. Cuando se descubrió la imposibilidad de la construcción al precio que Lesseps había prometido, las acciones cayeron estrepitosamente, lo que llevó a una venta masiva de estas y a la quiebra de la compañía. Al final, se perdieron 1.440 millones de francos y 850.000 suscriptores perdieron sus ahorros.

Casos de corrupción e impunidad

Algunos políticos (entre éstos Clemenceau) permitieron que Lesseps lanzara al mercado una lotería para financiar la construcción del canal, como a su vez le dieron a Lesseps grandes préstamos, lo que comprometía a políticos franceses.

En el juicio inicial, el ministro de desarrollo de la ciudad, Bethaut, fue el único parlamentario condenado a prisión. Su sentencia fue de cinco años pero solo cumplió tres. El Barón Reinach - el encargado de las finanzas de la compañía del canal – se suicidó y se especula que previamente realizó una quema de documentos que involucraban a políticos y socios en la corrupción. Otros acusados escaparon a Inglaterra. El 7 de diciembre de 1894, Lesseps falleció.

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