Indias

Como Indias (pluralización de India ya que este era el territorio de referencia) se conocieron, hasta entrado el siglo XIX, varias regiones de Asia y América. El término se popularizó hacia el siglo XIV, en que marinos y comerciantes europeos se abocaron a la exploración de estas regiones con fines mercantiles, centrados en especial en las especias, el algodón y el índigo, o materiales de joyería (diamantes, rubíes, perlas, corales, marfil), maderas finas como el sándalo, la teca, el ébano, la caoba, etc.

Los territorios conocidos por este nombre incluían no sólo la actual India, sino también Pakistán, Bangladesh, Myanmar, Sri Lanka, las islas Maldivas, Tailandia, Malasia, Indonesia, Timor y las Filipinas, es decir, el grueso de la región denominada actualmente Sudeste asiático.

Confusión tras el Descubrimiento de América

Tras la llegada de Cristóbal Colón a América, se tomó inicialmente el territorio como parte de aquella región, una confusión que no se desharía hasta que los estudios del cartógrafo florentino Américo Vespucio al servicio de España demostraran concluyentemente que se trataba de un nuevo continente. La designación de Indias perduró, sin embargo, llamándose Indias Occidentales al territorio americano para distinguirlo de las Indias Orientales, es decir, de los territorios asiáticos mencionados. Huella de este uso, hoy obsoleto, se conserva en la extendida denominación de "indios" para los pueblos nativos de América.

Respecto al tamaño de la tierra aplicaron ese nombre a un continente que venía a estar casi en las antípodas de las verdaderas Indias. En la Europa del siglo XV se ignoraba la existencia del continente americano, por eso las teorías que pregonaban la redondez de la tierra señalaban que uno podía llegar a "Las Indias" (India, Malasia, Indonesia, Filipinas, Timor), bautizadas así por Marco Polo según la ruta que hizo para tener los productos valiosos de las "Indias", que eran sedas, perfumes y piedras preciosas, otras especias como el clavo de olor, la pimienta y la canela, ya que estas especies eran muy importantes para los Europeos ya que le daba mejor sabor a sus comidas, y que se encontraban en el Oriente, navegando hacia Occidente.

Cuando Cristóbal Colón llegó a Guanahani lo hizo convencido que había llegado a "Las Indias" y por eso a los nativos los llamaron "indios".

Sin embargo el nombre siguió siendo utilizado oficialmente y hasta nuestros días millones nombran a los originales americanos como "indios". No es el único error respecto a las indias.

También el Océano Pacífico, por el particular contorno de Panamá era apelado "mar del sur" por los exploradores.

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