Juan Ponce de León
Juan Ponce de León (Santervás de Campos c. 1460 - La Habana, julio de 1521), adelantado, explorador y conquistador español, quien fue el primer explorador y gobernador europeo de Puerto Rico en 1508 y el primer descubridor y explorador europeo de la Florida en 1513.
Biografía
A principios del siglo XVI, Ponce de León era un alto oficial militar del gobierno colonial de La Española, donde ayudó a sofocar una rebelión del pueblo taíno. Se le autorizó a explorar la vecina isla de Puerto Rico en 1508 y a asumir el cargo de primer gobernador de Puerto Rico por nombramiento de la corona española en 1509. Si bien Ponce de León se enriqueció considerablemente gracias a sus plantaciones y minas, enfrentó un conflicto legal continuo con Diego Colón, hijo del difunto Cristóbal Colón, por el derecho a gobernar Puerto Rico. Tras una larga batalla legal, Colón reemplazó a Ponce de León como gobernador en 1511. Ponce de León decidió seguir el consejo del comprensivo rey Fernando y explorar más el mar Caribe.
En 1513, Ponce de León lideró la primera expedición europea conocida a La Florida, a la que dio nombre durante su primer viaje a la zona. Desembarcó en algún punto de la costa este de Florida, luego cartografió la costa atlántica hasta los Cayos de Florida y hacia el norte a lo largo de la costa del Golfo; el historiador John R. Swanton creía que navegó quizás hasta la bahía de Apalachee, en la costa oeste de Florida. Aunque en la cultura popular supuestamente buscaba la Fuente de la Juventud, no hay evidencia contemporánea que respalde esta historia, que la mayoría de los historiadores modernos consideran un mito.
Ponce de León regresó a España en 1514 y fue nombrado caballero por el rey Fernando, quien también lo restituyó como gobernador de Puerto Rico y le autorizó a establecerse en Florida. Regresó al Caribe en 1515, pero los planes para organizar una expedición a Florida se retrasaron por la muerte del rey Fernando en 1516, tras lo cual Ponce de León viajó de nuevo a España para defender sus concesiones y títulos. No regresó a Puerto Rico hasta dos años después.
En marzo de 1521, Ponce de León finalmente regresó al suroeste de Florida con el primer intento a gran escala de establecer una colonia española en lo que hoy es el territorio continental de Estados Unidos. Sin embargo, el pueblo indígena calusa resistió ferozmente la incursión, y Ponce de León resultó gravemente herido en una escaramuza. El intento de colonización fue abandonado, y murió a causa de sus heridas poco después de regresar a Cuba a principios de julio. Fue enterrado en Puerto Rico; su tumba se encuentra dentro de la Catedral de San Juan Bautista en San Juan.
