Ciclo de Úlster

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Cúchulainn en batalla, ilustración de J. C. Leyendecker en Mitos y leyendas de la raza celta de T. W. Rolleston , 1911

El Ciclo del Úlster (en irlandés an Rúraíocht), conocido anteriormente como Ciclo de la rama roja, es un gran conjunto de leyendas y sagas heroicas medievales irlandesas escritas en prosa y verso centrados en los héroes tradicionales de los Ulaid, los pobladores del este la provincia irlandesa moderna del Úlster, que toma su nombre de ellos. Este es uno de cuatro grandes ciclos de la mitología irlandesa, juntamente con el Ciclo mitológico, el Ciclo feniano y el Ciclo histórico.

Está ambientado en un pasado lejano, en lo que hoy es el este de Ulster y el norte de Leinster, particularmente en los condados de Armagh, Down y Louth. Se centra en el mítico rey del Úlster Conchobar mac Nessa, supuestamente contemporáneo con Jesucristo. Su mandato se extendía desde Emain Macha (la actual Navan Fort cerca de Armagh), y era un fuerte rival de la reina Medb y el rey Ailill de Connacht y de su aliado, Fergus mac Róich, anterior rey del Úlster. El héroe principal del ciclo es el sobrino de Conchobar, Cúchulainn.

El cuento más largo e importante es la épica Táin Bó Cúailnge ('Asalto al ganado de Cooley'). El Ciclo del Ulster es uno de los cuatro 'ciclos' de la mitología y leyenda irlandesas, junto con el Ciclo Mitológico , el Ciclo de Fianna y el Ciclo de los Reyes.

La sociedad descrita en los cuentos del Ciclo de Úlster parece en gran parte a la Edad precristiana del Hierro (aunque vista a través de la óptica de sus redactores cristianos medievales) y contiene numerosos paralelismos con la sociedad celta europea, tal y como la describen los autores clásicos. Los guerreros luchan desde carros, toman como trofeo las cabezas de sus rivales, compiten por las preferencias en las fiestas, se dejan aconsejar por druidas y luchan cuerpo a cuerpo en los vados de los ríos. A los poetas se les atribuyen grandes poderes y privilegios y la riqueza se contabiliza por el ganado.

El ciclo consiste en aproximadamente ochenta historias, cuyo centro es la de Táin Bó Cúailnge, en el que Medb (o Maeva, en español), encabezando un ejército enorme, invade el Úlster para robar el Toro Pardo de Cooley, encontrándose con Cúchulainn como única oposición.

Textos